今天我们称华夏民族为炎黄子孙，其中炎指的就是炎帝。相传炎帝是太阳神，居住在炎热潮湿的南方。炎帝长了个人身牛首的怪模样，天生神力。传说他刚一落生，其家居地周围平地即立时涌现了九眼泉井，并且各井彼此相通，从其中一眼打水，就会波及其它八眼井。
炎帝的佐神是火神祝融，兽身人面，手里握着一杆秤，乘着两条火龙，帮助炎帝治理着南方一万二千里的土地。炎帝之前的先民以渔猎为生，朝不保夕，时常要饿肚子。炎帝教会了人们耕作，种植百谷，开始了农耕生活，所以后人又尊称炎帝为“神农”，流传有许多有关神农的传说。
据传神农的时候，一次天降大雨，可是奇怪的是天空洒下的不是雨滴，而是黄橙橙的小米，神农教人们将小米种在地里，开始了以农耕为主的时代。也有的传说神农在田头正赶上天空飞过一只朱红的雀鸟，那鸟嘴里衔着一株九穗的禾苗，突然禾苗坠地，神农拾起种在地里，不久便长出又高又大的嘉禾，遍地结满了金黄色的禾谷。百姓吃了神谷，不仅可以充饥，而且还会长寿不老。于是，大家群起而仿效，开始种起庄稼来。同时神农又发明创造了制陶器和冶炼金属的技术，制造了各种农具，用以开发农业，并恳植了莽莽荒原，使五谷丰登，百果饶实，人们再也不用为吃而发愁了。
神农不仅是开发农业之神，而且还是医药之神，民间广泛流传着“神农尝百草”的神话。传说神农曾手握一条红褐色的神鞭鞭打百草。这是一条神鞭，百草经鞭打过，神农立时就能知道各种药草的药性，神农便根据百草的不同习性，为人们治病。神话传说神农为了更好地了解各种药草的药性，曾不避危险，亲口尝遍了各种各样的草木。他曾一次在一天当中，就中过七十次毒，这就是家喻户晓，广为传颂的神农尝百草的神话故事。尽管各种毒草都奈何不了神农，不过民间传说神农最终还是由于尝用了一种名叫“断肠草”的剧毒而牺牲了生命。这是何等的奉献精神，自然神农受到后人的尊仰。
由于农业发展了，人们的食用有了剩余，神农又教人们把彼此需要的剩余东西拿到市场互相交换，并规定太阳当顶的时候在市场上进行交易，过了时间就散市。神农佐神祝融手执一杆秤，恐就是神农开辟交易市场的一个有力佐证，祝融成了市场的交易管理人员。
炎帝是继伏羲后出现的一位大神，是中国远古时代从采集、渔猎时代，进步到农耕社会的历史轨迹。
