当衣服沾上油渍时，如果只是用水揉搓，油渍很难去除，因为油不溶于水。 这时洗衣粉就派上用场了，它可以去除衣服表面的油污。 其实，洗衣粉中能够去除油污的主要成分就是表面活性剂，那么什么是表面活性剂呢？
从组成上看，表面活性剂分子具有典型的二端结构：一端是亲水拒油基团，易溶于水，称为亲水基团；另一端是亲水拒油基团，易溶于水，称为亲水基团； 另一端是亲脂疏水基团，不溶于水，溶于油，称为疏水基团。 当表面活性剂溶解在水中时，在水面上，表面活性剂分子的亲水基团在水的一侧，而疏水基团则排斥在水的外侧，形成排列整齐的表面活性剂分子。 表面活性剂分子的这种定向排列，削弱了表面水分子之间的引力，可以强烈降低水的表面张力，从而增加水对衣物的润湿和渗透，同时可以促进污渍的分散、乳化，从衣物表面脱落。 当水的表面充满时，水的表面张力最小。
当表面活性剂充满水表面时，其他表面活性剂分子进入溶液并形成胶束。 胶束是无数表面活性剂分子聚集在一起形成球形或棒状，其排列也非常有序，亲水基团朝外，亲油基团朝内定向排列。 洗涤衣物时，通过机械揉搓和水冲刷，表面活性剂分子中的疏水基团（亲油性）润湿、溶解油污，并分散成细小的乳液，进入胶束内部，从而使衣服上的污渍脱落。 表面上看起来水溶解了污渍，但实际上污渍被表面活性剂分子润湿分散，以乳液的形式进入表面活性剂分子包围的稳定胶束中。 最后用清水冲洗后，污渍就会乖乖地随着水滑走。 表面上看是水对污渍的溶解度增加，实际上是表面活性剂分子的作用——增溶，提高了洗涤效果； 另外，有些表面活性剂还具有起泡作用，这些协同作用共同作用，降低污渍与衣服之间的结合力，进而在水流和外力的作用下洗涤衣物。
洗衣粉用得越多，衣服就越干净吗？ 实验发现，当洗衣粉浓度为0.2%～0.5%时，其水溶液的清洁去污能力最强，表面活性最高。 也就是说，在一盆清水（约6升水）中加入5-10克（约1茶匙）洗衣粉就足够了。 如果洗衣粉添加过多，不仅去污效果不会增加，还会因溶液中碱度的增加而对衣物的纤维造成损害。 另外，大量洗衣粉粘附在衣服上，泡沫较多，不易漂洗掉。 它消耗水和时间，不仅造成浪费，而且还会因衣服上残留的成分而导致皮肤损伤和过敏反应。
表面活性剂不仅用于洗衣粉的生产，还广泛用于肥皂、洗发水等的制造。此外，表面活性剂还用于杀虫剂、农药润湿剂以及食品工业。 表面活性剂有10000多种，广泛应用于从日用化学品到石油、食品、农业、卫生、环境等行业，因此有人称其为“工业味精”。
本文经北京印刷学院化学与印刷材料系副教授齐晓坤科学校核。
